Uma em cada quatro mulheres nos Estados Unidos tem alguma deficiência. No entanto, essas 41 milhões de americanas raramente aparecem na mídia, no entretenimento e nos currículos escolares. Por causa dessa falta de visibilidade e representatividade, as meninas com deficiência crescem sem observar referências que se pareçam com elas ou que entendam suas experiências.

“Se você conversar com mulheres com deficiência da minha idade, todas dirão a mesma coisa – elas gostariam de ter como exemplo mulheres como elas, [mas] não tiveram”, diz Stephanie Woodward, uma advogada e ativista de 34 anos.

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Woodward fundou a Disability EmpowHer Network (Rede EmpowHer para Pessoas com Deficiência) em novembro de 2020 para oferecer às gerações mais novas os modelos e as oportunidades de mentoria que ela gostaria de ter tido quando criança. Em seu primeiro ano, a organização criou três programas para colocar jovens mulheres com deficiência no caminho do sucesso profissional e da realização pessoal: o EmpowHer Camp (Acampamento EmpowHer), a Letter from a Role Model (Carta de uma Referência) e os programas de oratória e de treinamento de carreira.

As atividades da organização se baseiam em pesquisas que mostram a autoestima mais baixa dessas mulheres e maior isolamento social. Além disso, a taxa de desemprego entre elas é mais que o dobro daquela entre as mulheres sem deficiência, que recebem mais educação.

Principal programa da organização, o EmpowHer Camp é um plano de mentoria de um ano, que começa com um acampamento em Adirondacks, no norte do estado de Nova York. Durante uma semana, conselheiros com deficiência ajudam as participantes a desenvolver práticas de prevenção contra desastres, independência e habilidades de liderança. O primeiro grupo, com nove jovens de 13 a 17 anos de todo o país e vários conselheiros de lugares tão distantes quanto Londres, reuniu-se em agosto de 2021.

O acampamento anual acontece em uma área acessível, com lenha gratuita e uso de estruturas de apoio sem custo. A Kelly’s Kitchen, uma organização sem fins lucrativos dedicada à alimentação saudável e à justiça social com sede em Charleston, na Carolina do Sul, oferece refeições durante o acampamento e ensina habilidades culinárias. A Disability EmpowHer Network também recebe apoio financeiro de doadores individuais, parceiros corporativos e financiadores – incluindo a Ford Foundation e a Mitsubishi Electric America Foundation (MEAF) – que, juntas, apoiaram a organização com mais de US$ 250 mil. Antes de atrair fundos de doação significativos, Woodward captou recursos por meio de uma campanha online e vendas de camisetas.

“Não sou muito de acampar”, admite Anja Herrman, uma jovem de 16 anos de Chicago que participou do EmpowHer Camp no primeiro ano. “Mas passar tempo com outras mulheres com deficiência, conhecer aquela comunidade de pessoas com deficiência da minha idade, que tiveram experiências de vida semelhantes, foi muito acolhedor.”

Centenas de voluntários também apoiam a organização, incluindo mentores como Jill Moore, especialista em design de playground inclusivo que reside em Minneapolis. Moore começou como amiga por correspondência no programa Letter to a Role Model antes de decidir servir por um ano como conselheira e mentora de acampamento.

Como Woodward, Moore gostaria de ter visto mais exemplos de mulheres deficientes quando era mais jovem. “Teria sido muito bom ver artistas, atores mirins, pessoas com deficiência fazendo coisas diferentes”, diz ela.

Depois do acampamento, os participantes desenvolvem um projeto de um ano sobre preparação inclusiva para desastres com o apoio de um mentor. Segund Woodward, esses projetos ajudam a fortalecer a comunidade. Há também uma necessidade real desse trabalho, pois as pessoas com deficiência têm duas a quatro vezes mais chances de morrer ou sofrer lesões graves durante um desastre do que as pessoas sem deficiência.

Os participantes escolhem seus próprios projetos. Riley Hurt, de 17 anos e moradora do Oregon, é uma das mentoradas de Moore e fundou um grupo consultivo para conectar profissionais de gestão de emergências com a comunidade de deficientes na sua cidade natal.

Herrman pesquisou planos de ação contra atiradores em escolas nos Estados Unidos e publicou um artigo em agosto de 2022 com recomendações ao Congresso dos EUA sobre como dar apoio às escolas para melhor atender e proteger os alunos com deficiência, incluindo exigir planos educacionais individualizados para alunos com deficiência e financiamento de mais pesquisas.

O grupo concluiu o programa com uma reunião e uma comemoração da formatura em Washington, D.C., em junho de 2022. Eles também apresentaram os projetos aos senadores que representam seus estados. A Disability EmpowHer Network financiou parte dos custos de viagem dos participantes para Adirondacks e para a capital do país.

Com o acampamento entrando no segundo ano, os organizadores estão fazendo algumas melhorias, como ampliar a programação virtual. À medida que a rede Disability EmpowHer cresce, Woodward também deseja expandir as colaborações com outras organizações. Por meio de uma nova parceria com a Christopher & Dana Reeve Foundation, jovens com diferentes formas de paralisia serão pagas para escrever artigos para o blog da fundação.

Woodward antecipa um futuro brilhante e agitado: “É realmente fácil mostrar por que [o projeto] é necessário e como isso se conecta ao sucesso no futuro”.

A AUTORA

Marianne Dhenin (@mariannedhe) cobre e escreve sobre assuntos relacionados a justiça social e ambiental, política e Oriente Médio.